La Ferme des Demains – Entretien avec une entreprise engagée

Bonjour Capitaine, oui bien sûr ! À la base, j’ai une formation universitaire en gestion financière, puis j’ai commencé ma carrière dans un groupe du CAC 40, où je suis resté trois ou quatre ans. J’ai rapidement compris que ce n’était pas ce que j’aimais faire. Je me suis alors orienté vers le secteur humanitaire, toujours dans les métiers de l’audit et de la finance, principalement au sein d’Action contre la Faim. Cette expérience m’a ouvert les yeux sur les enjeux liés à la nutrition, à la sécurité alimentaire et, plus largement, à l’agriculture. Et puis, j’ai eu envie de continuer à travailler sur ces sujets, mais en France, avec une approche plus concrète, les mains dans la terre, plutôt que derrière un écran d’ordinateur. J’ai découvert l’agriculture un peu par hasard, grâce au woofing. Je me suis rendu compte que c’était formidable, aussi bien pour la tête que pour le corps. Quand on exerce un métier de services, qu’on est stressé et qu’on reçoit 300 e-mails par jour, revenir à la terre procure un bien-être incroyable. J’ai donc suivi une formation pour me reconvertir, avec un BPREA (Brevet professionnel de responsable d’entreprise agricole), puis tout s’est enchaîné : l’achat des terres à Moustoir-Ac en Bretagne, la maison à retaper, la ferme maraîchère à créer… Je ne voulais pas seulement devenir maraîcher, même si c’est déjà un travail considérable de produire des légumes bio, l’ambition était aussi d’aller vers un nouveau modèle agricole, autour de l’arbre. L’agriculture est au cœur d’un grand nombre de problématiques auxquelles nous sommes confrontés : la disparition de la biodiversité, la pollution, l’alimentation, la santé ou encore la captation du carbone atmosphérique. Elle constitue un dénominateur commun à tous ces enjeux. En France, 50 % des terres sont agricoles donc devenir agriculteurs est l’un des meilleurs moyens d’avoir un impact concret.

Oui, j’ai le sentiment qu’on progresse parfois plus vite à petite échelle, en local, que dans le cadre de grands projets ou d’actions de plaidoyer auprès des instances internationales et gouvernementales. Ces démarches peuvent être très frustrantes, car c’est très long de faire bouger les lignes. Ici, en revanche, je vois les choses avancer chaque jour.

Quand j’étais à l’étranger, j’ai eu l’occasion d’observer les ravages de la sécheresse et du changement climatique. Cet été encore, les pertes de récoltes ont été considérables en France et ce n’est que le début. Quand on perd jusqu’à 70 % d’une récolte, le modèle économique devient difficilement viable. À terme, cela pose aussi la question de notre capacité à nous nourrir. Il y a six ans, j’anticipais déjà ces difficultés. Je me suis donc intéressé aux bénéfices de l’arbre, à ses interactions avec les autres végétaux et à la manière dont il pouvait nous aider à construire un système agricole plus résilient. C’est le principe de l’agroforesterie, que nous appliquons ici à la production de légumes.

L’idée est de s’inspirer du fonctionnement de la forêt. Dans un écosystème forestier, les arbres et les autres végétaux créent des conditions favorables : les sols s’enrichissent en matières organiques, la biodiversité y est importante, l’humidité est mieux préservée et les arbres créent de l’ombre, protègent du vent et des températures extrêmes. En reproduisant certains de ces mécanismes, nous pouvons imaginer une agriculture mieux armée face au changement climatique.

L’agriculture telle que nous la connaissons s’est développée il y a 8 000 à 10 000 ans, pendant la période du néolithique, dans un contexte climatique relativement stable. Nous avons ensuite progressivement développé une agriculture en deux dimensions, organisée autour de grandes parcelles cultivées. Mais le climat devenant de plus en plus instable, je pense que dans les cinq à dix prochaines années, certaines cultures comme le blé pourraient devenir beaucoup moins rentables en France, voire ne plus être viables dans certaines conditions.

Aujourd’hui, nous avons planté environ 1 500 arbres sur deux hectares. Nous avons créé des allées d’arbres entre lesquelles nous cultivons des légumes. Il y a des arbres fruitiers : c’est ce qu’on appelle un verger maraîcher, un mélange entre le verger et le maraîchage. Cette approche existait autrefois et revient progressivement, mais nous allons plus loin en intégrant de nouvelles essences, des arbustes et des petits fruits venus d’Asie centrale, du Caucase et d’autres régions du monde.

Nous créons ainsi des haies fruitières étagées, avec différentes strates de végétation. Elles sont assez denses pour bloquer le vent. Ces haies sont implantées directement au milieu des parcelles, et pas seulement en bordure, pour apporter de l’ombre, ce qui devient indispensable. Il y a vingt ans, c’était contre-intuitif de chercher de l’ombre, surtout en Bretagne où l’on voulait plutôt capter un maximum de lumière et de chaleur pour produire davantage. Mais si nous devons désormais faire face à des conditions climatiques comparables à celles de la Drôme ou de l’Espagne, nous devons aussi apprendre à nous protéger du soleil. Les arbres que nous avons plantés il y a environ quatre ans sont encore jeunes. Ils atteindront leur maturité dans trois ou quatre ans. Certains arbres fruitiers peuvent ensuite vivre plusieurs dizaines d’années, voire plus d’un siècle. C’est donc un projet qui s’inscrit dans le temps long.

Cette année, nous avons même créé un jardin-forêt. Ici, nous ne sommes plus dans un mélange de légumes et d’arbres fruitiers : nous travaillons principalement avec des arbres et des plantes vivaces. L’objectif de ce jardin-forêt est de produire de la nourriture en s’appuyant sur l’arbre et sur un écosystème diversifié, capable de mieux résister aux changements qui nous attendent. On peut manger des fruits, des feuilles, des fleurs, des tubercules et même certaines écorces. Cela suppose de réapprendre à se nourrir et de redécouvrir des espèces et des usages que nous avons progressivement délaissés. En réalité, les possibilités sont immenses. Quand on regarde ce que nous mangeons habituellement, nous consommons peut-être entre 30 et 50 variétés de fruits et de légumes, alors qu’il en existe des milliers. Nous avons une diversité alimentaire considérable à explorer.

Je ne suis évidemment pas un pionnier dans ce domaine. Il existe déjà des personnes qui travaillent sur ces sujets, des jardiniers et des spécialistes, qui expérimentent dans différents contextes pour comprendre ce qui fonctionne. La différence, dans mon cas, c’est que je suis agriculteur. Je ne voulais pas simplement créer un jardin expérimental : je voulais aussi produire de la nourriture pour les gens.

Oui, et il y a beaucoup de choses positives à explorer. Certaines plantes sauvages, par exemple, sont très riches sur le plan nutritionnel. Nous avons une grande diversité de plantes comestibles à redécouvrir. Il existe également des possibilités d’améliorer notre alimentation tout en nourrissant davantage de monde. Manger moins de viande est une piste importante. Une grande partie des terres agricoles françaises sert à produire l’alimentation des animaux d’élevage. En faisant évoluer notre consommation, nous pourrions libérer des terres pour d’autres usages, comme la restauration des forêts ou le développement de jardins-forêts.

Tout cela renvoie à une idée qui me tient à cœur : le réensauvagement des terres. Il s’agit de redonner davantage de place au vivant, de nous inspirer des écosystèmes naturels pour produire notre nourriture et de retrouver une relation plus équilibrée avec la biodiversité. L’enjeu est de construire une agriculture qui soit bénéfique à la fois pour la biodiversité et pour les êtres humains, une agriculture qui s’appuie davantage sur le fonctionnement du vivant plutôt que de chercher à le maîtriser en permanence.

L’association s’occupe de tout ce qui n’est pas commercial. Elle porte notamment les projets agroécologiques qui demandent des investissements importants, mais qui ne génèrent pas de retour sur investissement à court terme. Quand tu plantes un arbre, par exemple, même un pommier très productif, il faudra attendre dix ou quinze ans avant qu’il atteigne son plein potentiel. Je mange aujourd’hui les pommes des précédents propriétaires, mais si je plante un arbre maintenant, ce n’est même pas certain que j’en profite pleinement moi-même. Tout cela demande du temps et de l’argent, sans garantir de rentabilité commerciale. L’association sert donc à financer ces projets grâce à des levées de fonds, au financement participatif ou encore à des prix que nous avons remportés.

Pour répondre à ta question, cette dimension pédagogique est essentielle, car l’objectif est de diffuser un maximum les pratiques qui fonctionnent. Cette année, par exemple, nous avons enregistré beaucoup moins de pertes que les années précédentes, grâce aux arbres et aux pratiques que nous mettons en œuvre. L’agriculture a pourtant énormément souffert avec la succession de canicules. Certaines fermes du secteur envisagent même de tout arrêter. De mon côté, j’ai obtenu des résultats moins bons que ce que j’aurais pu espérer, mais j’ai tout de même réussi à préserver environ 90 % de mes cultures. C’est considérable dans un contexte de sécheresse extrême.

Le but est donc de transmettre ces expériences, de former et d’accueillir du monde. Je reçois déjà beaucoup de scolaires et j’essaie de faire connaître le projet autour de moi. L’idée est de faire de cette ferme un lieu ouvert, où l’on peut venir découvrir ces pratiques. Nous souhaitons même structurer de véritables formations pour accueillir différents publics.

Et il y a un point essentiel pour moi : je voulais construire un projet accessible, un modèle reproductible qui ne repose pas sur un capital financier de départ exceptionnel. Au départ j’avais quelques économies mais j’ai bénéficié des aides à l’installation des jeunes agriculteurs et j’ai aussi fait emprunt bancaire. Je n’ai pas financé la ferme grâce à la vente d’un appartement parisien.

C’est fondamental d’en parler oui, il faut bien comprendre que mon projet n’est pas une forme d’agriculture en bottines bien cirées. J’ai créé une véritable ferme maraîchère, qui fonctionne comme les autres et qui nourrit une centaine de personnes chaque semaine. Nous cultivons deux hectares, produisons entre 15 et 20 tonnes de légumes par an et proposons une quarantaine de légumes différents. La production de légumes est essentielle, parce que les arbres mettent plus de temps à se développer. Les légumes poussent déjà et permettent de dégager des revenus dès le début. Au bout de trois ans, je me verse un salaire qui correspond au revenu moyen d’un agriculteur en France. C’est une vraie réussite, car il faut généralement cinq ans pour y parvenir, et certains n’y arrivent jamais. Mais le revenu moyen des agriculteurs reste très faible. Je suis donc un agriculteur comme les autres, mais j’ai repris une activité professionnelle à côté, à raison d’un jour par semaine, parce que ce salaire ne suffit pas pour vivre dans notre société actuelle, avec l’inflation et le coût de l’immobilier.

Je pense donc que les modèles hybrides ont un véritable intérêt. Aujourd’hui, mon activité se divise en trois parties. D’abord, il y a la production et la vente de légumes, comme dans une ferme maraîchère classique. Ensuite, il y a toute la dimension agroécologique, qui est étroitement liée à la production mais qui est plutôt gérée par la partie associative du projet. Enfin, j’ai cette troisième activité professionnelle qui met un peu de beurre dans les épinards que je produis déjà !

Le système agricole que nous construisons est encore en devenir. Comme je te le disais, certains arbres sont déjà grands, mais ils vont continuer à se développer. Nous récolterons donc les fruits, au sens propre comme au figuré, dans les années à venir !

C’est vraiment enthousiasmant, parce que tout est déjà planté et que le système est en partie fonctionnel. Mais les principaux effets et les résultats de nos expérimentations, nous les observerons dans trois, cinq, voire dix ans. C’est à ce moment-là que le projet entrera pleinement dans sa phase productive. Et moi, je me vois toujours ici à continuer de tester de nouvelles choses, à améliorer le système et à l’entretenir. C’est une démarche permanente d’expérimentation et d’apprentissage.

Les tensions que nous vivons en ce moment sont très fortes. Un tracteur peut consommer 30 litres de carburant à l’heure, nous dépendons d’intrants importés, dont des engrais qui nécessitent du gaz pour leur fabrication. Nous sommes donc dépendants d’autres pays pour faire fonctionner notre agriculture, alors même que nous utilisons des ressources qui ne sont pas durables. Même sans le réchauffement climatique, ce ne serait pas viable à long terme.

Le changement climatique ajoute une difficulté supplémentaire : nous avons besoin d’une agriculture beaucoup plus résiliente, moins dépendante des intrants et capable de faire face aux sécheresses et aux événements climatiques extrêmes. C’est là que l’agroécologie prend tout son sens. Il s’agit de tirer parti des services que nous offre la nature. Aujourd’hui, si nous rencontrons autant de difficultés face à la sécheresse, ce n’est pas uniquement parce qu’il fait plus chaud. C’est aussi parce que des décennies de pratiques agricoles intensives, avec le labour, les pesticides et les engrais chimiques, ont dégradé les sols. Leur capacité à retenir l’eau s’est affaiblie. L’éponge est usée et ne se recharge plus correctement. Je l’ai constaté ici : un sol vivant, riche en matière organique et bien structuré, conserve beaucoup mieux l’eau, c’est un levier essentiel pour améliorer la résistance des cultures aux sécheresses.

Il y a aussi une autre question : celle de notre manière de produire les légumes. Dans la nature, on ne trouve pas spontanément de grandes parcelles en monoculture. Le maraîchage est un système très aménagé par l’être humain, qui risque de devenir encore plus difficile à maintenir dans un climat perturbé. Avant le développement de l’agriculture, les populations vivaient de la chasse et de la cueillette, surtout de la cueillette d’ailleurs, les végétaux occupaient une place importante dans leur alimentation. Peut-être que l’avenir est à chercher dans un passé très lointain !